繊維リサイクル業界におけるニッチな分野である不織布は、何億ポンドもの廃棄物を静かに埋め立て処分から救い続けています。過去5年間で、ある企業が、米国の大手工場から「不良品」不織布を調達する業界最大手の供給元の一つに成長しました。1968年に設立されたファイブマティクス社は、ペンシルベニア州フィラデルフィアで補強材（SRM）の製造と不織布ワイプの加工事業を開始し、その後、南カリフォルニアでもワイプ加工事業を展開しています。同社は2018年に創業50周年を迎えます。
ファイブマティクスのフィラデルフィア主要拠点は、歴史的に未活用のビジネス地区（HUBZone）に位置し、中小企業庁（SBA）のHUBZone雇用主に指定されています。同社は現在70名の従業員を擁し、近年は着実に収益を伸ばしており、カリフォルニア工場は2014年の開設以来成功を収めています。「当社は毎月平均500万ポンドの不織布を再利用しています」と、ファイブマティクスの副社長であるデビッド・ブルーマン氏は述べています。「当社は、SRM製造、不織布洗浄材加工、そして特殊工業製品の取引に注力しています。」
SRMは、高強度織物にポリエステルメッシュをラミネートした素材で、医療用途の厳しい仕様を満たすものが多くあります。工業用途では、タオルロールやペーパータオルなどの一次用途で工場から不採用となった素材を原料として、また工業用SRMとして再利用されることが一般的です。清掃・衛生などの分野では、吸収性ワイピング材として使用されています。
「SRM製造は、不織布業界で最も古い手法の一つです」とブルーヴマン氏は述べた。「この素材は高い耐久性から需要が高く、ワイパー（表面を清掃するための工業製品）の経済的な選択肢として依然として高い評価を得ています。」
市場のハイエンドでは、ファイブマティクスは未精製SRMを中国の加工業者に送り、そこで外科医用ハンドタオルや使い捨てキャップ、手術用トレイタオル、医療キット用の小型タオルなどの製品に加工されます。そして、これらの製品は北米各地の病院に送り返されます。
市場の低位層では、ファイブマティクスはティッシュやペーパータオルなどの「一次製品」を生産する工場から「二次製品」を購入しています。この低品質の素材をSRM（繊維強化繊維）で補強することで、より強度の高い製品に加工し、様々な種類のワイパーとして販売しています。
フィラデルフィアにあるファイブマティクス本社には、一次素材と二次素材を不織布ワイプに変換する機械が14台設置されており、廃棄される布地に新たな命を与え、廃棄物の埋め立てを防いでいます。こうして生まれた製品は、特殊ウェットティッシュやドライタオルなど、新たなワイプの原料として最終市場に受け入れられています。
「次回バーベキューレストランに行くときは、Fibematics を使って、こぼれたソースをナプキンで拭き取ってみてください」とブルーヴマンは冗談めかして言った。「その洗浄剤は私たちの工場で作られたものかもしれませんよ！」
Fibematics はプライベート ラベルのワイプも提供しており、全米各地の既存および新興の衛生関連企業と連携して、企業が自社のビジネスに最適な不織布やワイプのサイズを選択できるように支援するほか、カスタム ロゴやブランド パッケージをデザインしています。
具体的には、Fibematicsは、スパンレース、エアレイ、DRC、エンボス加工布、メルトブローンポリプロピレン（MBPP）、スパンボンドポリプロピレン（SBPP）/ポリエステル（SBPE）、ポリエチレンラミネートなどの不織布を加工・販売しています。また、原料ロールおよび各種不織布も取り扱っています。さらに、加工フォーマットも提供しています。カスタマイズ製品には、スリット/巻き戻しロール、連続タオルロール、ミシン目ロール、センタープルロール、チェッカーボード折りポップアップ、1/4プリーツ、1/6プリーツ、1/8プリーツ、各種サイズのフラットシートなどがあります。
当社は、用途と販売地域が厳しく限定された特殊製品も幅広く取り揃えており、戦略的提携を通じて6大陸30カ国以上で販売しています。ファイブマティクスは、米国の工場からリサイクル素材を購入し、年間1,000万～1,500万ポンド（約4,400～6,600トン）の素材を加工・販売しています。すべての素材は出荷前に厳重な検査を受けています。
常に一歩先を行く Bluvman 氏によると、Fibematics の成功は、業界の誰よりも常に一歩先を行き、顧客に創造的な選択肢を提供できる能力に一部起因しているという。
たとえば、同社の販売部門は、リサイクル材料およびリサイクル繊維協会 (SMART) の長年の会員資格によって強化されており、この関係は最近 SMART の取締役会長に就任した Bluvman 氏が推進している。
「ナプキン部門では多くのSMARTメンバーと提携しており、彼らは主にナプキンを販売しています」とブルーヴマン氏は説明する。「こうした関係は、お客様が様々な種類のワイパーを製造し、大企業と競争できるようにすることで、事業拡大に貢献しています。」
「生分解性を求める人が増えています」と彼は続けた。「機能性と実用性を兼ね備え、かつ生分解性も備えた製品の開発は大きな課題です。残念ながら、現在の生分解性不織布の性能は十分ではありません。私たちの業界にとっての課題は、革新を続け、可能な限り最も環境に優しいソリューションを実現するために絶えず努力し続けることです。」
ブルーブマン氏はさらに、ファイブマティクスは顧客に不織布ワイプの重要性を啓蒙するために懸命に努力しており、使い捨ての不織布ワイプは洗濯した布製タオルよりも環境に害が少ないことが研究で示されていると指摘した。
トイレから工場の現場まで、Fibematics 製品は世界中で従来の繊維タオル、ナプキン、紙おむつの代替として役立っています。
ブルーブマン氏は「当社は今後も世界市場の状況に適応し、確立した世界規模の顧客・サプライヤーネットワークを通じて、既存および新規のワイパー技術の新たな販売チャネルを創出していく」と述べた。
この記事はもともと、2018 年 9 月発行の『Recycled Products News』第 26 巻第 7 号に掲載されたものです。
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投稿日時: 2023年11月15日