自動車市場において、自動車、SUV、トラック、そしてそれらの部品の設計者が、自動車の持続可能性を高め、より高い快適性を提供するための代替素材を求めていることから、不織布は引き続き発展を続けています。さらに、電気自動車（EV）、自動運転車（AV）、水素燃料電池電気自動車（FCEV）といった新たな自動車市場の成長に伴い、不織布業界への参入企業もさらに拡大すると予想されます。
「不織布はコスト効率に優れ、一般的に他の素材よりも軽量であるため、自動車業界では引き続き広く使用されています」と、AJ Nonwovensの営業・マーケティング担当副社長、ジム・ポーターフィールド氏は述べています。例えば、用途によっては圧縮成形材料の代替となり、基材においては硬質プラスチックの代替となる可能性があります。不織布は、コスト、性能、軽量性といった利点から、様々な自動車用途でますます利用が広がっています。
世界最大級の不織布メーカーであるフロイデンベルグ・パフォーマンス・マテリアルズは、電気自動車と水素燃料電池自動車の成長が不織布の成長を牽引すると期待しています。これは、不織布が電気自動車と水素燃料電池自動車の多くの新たな要件を満たすためです。「軽量、高い設計要件、そしてリサイクル性を備えた不織布は、電気自動車に最適な選択肢です」と、同社CEOのフランク・ハイスリッツ博士は述べています。例えば、不織布はガス拡散層など、バッテリー向けの新たな高性能技術を提供します。
不織布は、ガス拡散層など、バッテリーに新たな高性能技術を提供します。（画像の著作権はKodebao高性能材料に帰属します）
近年、ゼネラルモーターズやフォード・モーターなどの自動車メーカーは、電気自動車（EV）や自動運転車の生産増強に数百億ドル規模の投資を発表しています。一方、ヒュンダイ・モーター・グループは2022年10月、米国ジョージア州にメガファクトリーを建設しました。同社と関連サプライヤーは、ヒュンダイ、ジェネシス、キアの各種EVの生産計画に加え、新たなバッテリー製造工場を含む55億4000万ドルを投資しました。この工場は、米国市場におけるEV用バッテリーをはじめとするEV部品の安定したサプライチェーンを確立することになります。
新しいスマートファクトリーは、2025年上半期に年間30万台の生産能力で商業生産を開始する予定です。しかし、現代自動車のグローバル最高執行責任者（COO）であるホセ・ムニョス氏によると、早ければ2024年第3四半期にも生産を開始する可能性があり、生産台数もさらに増加し、年間50万台に達すると予想されています。
ビュイック、キャデラック、GMC、シボレーなどの自動車メーカーであるゼネラルモーターズでは、カーペット、トランクトリム、天井、シートなどの分野で不織布が広く使用されています。ゼネラルモーターズのカラー＆アクセサリー開発担当シニアグローバルデザインディレクター、ヘザー・スカルフ氏は、特定の用途における不織布の使用にはメリットとデメリットの両方があると述べています。
「不織布の主な利点の一つは、同じ用途に使用される編み物やタフティング構造と比較してコストが低いことです。しかし、製造が難しく、織物やタフティング構造ほど耐久性に劣る場合が多く、部品の配置や使用方法が制限されます」と彼女は述べた。「構造と製造方法の性質上、不織布構造自体にはリサイクル可能な材料が多く含まれる傾向があります。さらに、不織布は天井用途において基材としてポリウレタンフォームを必要としないため、持続可能な開発の実現に貢献します。」
過去10年間で、不織布は天井材用途における印刷やエンボス加工など、いくつかの分野で改良が見られましたが、ニット構造と比較すると外観と耐久性の面で依然として劣っています。そのため、特定の用途や自動車産業には不織布がより適していると考えています。
視覚的な観点から見ると、不織布はデザインの美しさや質感の面で限界があり、通常は非常に単調です。しかし、将来的に外観と耐久性の向上が進めば、不織布はより普及し、他の車種にも適したものになる可能性があります。
同時に、ゼネラルモーターズが電気自動車に不織布素材の使用を検討している理由の1つは、不織布素材の価値により、メーカーがより手頃な価格の製品を発売し、より多くのリサイクル可能な素材を使用できる可能性があるためです。
前進、前進、前進
不織布メーカーも自信を見せている。2022年3月、サウスカロライナ州に本社を置く世界的な繊維メーカーであるAstenJohnsonは、テキサス州ウェイコに22万平方フィートの新工場を建設すると発表しました。これは同社にとって北米で8番目の工場となります。
ウェイコ工場は、自動車軽量化や複合材料を含む不織布の成長市場に注力します。最新鋭のDiloニードルパンチ不織布生産ライン2本を導入するほか、持続可能な商業活動にも注力します。工場は2023年第2四半期に稼働を開始し、第3四半期からは自動車製品の生産を開始する予定です。
一方、2022年6月、アステンジョンソンは新部門「AJ Nonwovens」の設立を発表しました。これは、以前買収したイーグル・ノンウーブンズとフォス・パフォーマンス・マテリアルズを統合するものです。フォス・パフォーマンス・マテリアルズとイーグル・ノンウーブンズの工場は、ワコの新工場と共同でAJ Nonwovensという新たな名称で操業します。これら3つの工場により生産能力が増強され、製品投入のスピードが加速します。同社は、北米で最も近代的な不織布サプライヤーとなることを目指しており、同時にリサイクル能力の向上にも投資しています。
自動車市場では、AJ Nonwovensが開発した素材が、セダンのリアウィンドウシル、トランク、フロア、シートバックレスト、ホイールハウス（外側）に採用されています。また、トラックやSUVのフロア材、耐荷重フロア材、シートバック材、自動車用フィルター材も生産しています。さらに、同社はこれまで手がけていなかったアンダーボディカバー分野でも成長と革新を目指しています。
電気自動車の急速な普及は、特に材料選定において、市場に新たな課題をもたらしています。AJ Nonwovensはこれを認識し、既に参入しているこの高成長分野において、革新を継続するための有利な技術的立場にあります。同社はまた、吸音材分野で複数の新製品を開発し、特定用途向けの製品も開発しています。
大阪に本社を置く東レ株式会社も事業を拡大しています。2022年9月、同社は子会社のToray Textile Central Europe（TTCE）とToray Advanced Materials Korea（TAK）がチェコ共和国プロストホフに新工場を建設し、欧州におけるグループの自動車内装吸音材「エアライト」事業を拡大したと発表しました。エアライト製品は、軽量ポリプロピレンとポリエステルを原料としたメルトブロー法による不織布吸音材です。この素材は、運転音、振動、車外からの騒音を抑制することで、乗客の快適性を向上させます。
TTCEのチェコ共和国新工場の年間生産能力は1,200トンです。この新工場は、TTCEのエアバッグ用ファブリック事業を補完し、自動車用資材事業の拡大に貢献します。
TAKは、この新施設を活用して欧州における自動車内装吸音材事業を支援し、欧州の電気自動車市場の拡大に伴い、自動車メーカーおよび主要部品メーカーへのサービス提供をさらに強化していく計画です。東麗によると、欧州は先進国において、内燃機関車を含む自動車騒音規制の強化をリードしており、今後数年間で電気自動車の需要が急増すると予想されます。同社は、軽量吸音材の応用分野が引き続き拡大すると見込んでいます。
東麗は、エアライトに加え、不織布ナノファイバー素材「SyntheFiber NT」の開発にも取り組んでいます。これは100%ポリエステル製の不織布吸音材で、表皮材やバリア層などに用いられます。道路、鉄道、建築材料など、様々な分野で優れた吸音性能を発揮し、騒音問題や環境問題の解決に貢献しています。
東麗工業のコーポレートコミュニケーションマネージャー、別所達也氏は、自動車市場における不織布の応用は拡大しており、同社は不織布の成長率が高まると考えていると述べた。例えば、電気自動車の普及により、求められる吸音性能も変化すると考えられるため、それに応じた遮音材の開発が必要だと考えている。これまで不織布が使用されていなかった分野では、軽量化による不織布の活用に大きな期待が寄せられており、これは温室効果ガスの排出削減に不可欠である。
ファイバーテックス・ノンウーブンズも、自動車業界における不織布の成長に楽観的な見通しを示しています。同社の自動車・ウェットワイプ事業のCCOであるクライヴ・ヒッチコック氏によると、不織布の役割は拡大しています。実際、自動車に使用されている不織布の面積は30平方メートルを超えており、自動車の様々な部品の重要な構成部品となっていることが分かります。
同社の製品は、多くの場合、より重く環境に有害な製品に取って代わる役割を果たしています。これは特に自動車産業に当てはまります。不織布製品は軽量で、燃費向上に貢献し、優れた快適性を提供するからです。さらに、自動車がライフサイクルの終わりを迎えた際には、これらの製品はリサイクルが容易であり、責任ある消費と生産の実現に貢献します。
ヒッチコック氏によると、同社の不織布は自動車製造において、車両の軽量化、快適性と美観の向上、一般的な断熱材や防火対策など、様々な用途に使用されているという。しかし最も重要なのは、高度な吸音ソリューションと効率的なフィルターメディアによって、ドライバーと乗客の体験を向上させ、快適性を高めたことだ。
新たな用途に関しては、ファイバーテックスは「フロントトランク」に関連した新たな機会を見出しています。トランクの機能は車両前部（以前はエンジンルーム）に移され、ケーブル被覆、熱管理、電気保護においても優れた性能を発揮します。彼はさらに、「用途によっては、不織布はポリウレタンフォームなどの従来のソリューションに代わる効果的な選択肢となります」と付け加えました。
東莞連盛不織布技術有限公司2020年5月に設立されました。研究開発、生産、販売を一体化した大規模な不織布生産企業です。幅3.2メートル未満、9グラムから300グラムまで、様々な色のPPスパンボンド不織布を生産できます。
投稿日時: 2024年9月19日